世界中古史是研究世界范围内封建社会发生、发展和衰亡的历史。但是，世界各国封建社会的发展很不平衡，要划定一个适合所有国家封建社会的起止年代是困难的。拿封建社会的发生来说，就有“中国式”“西欧式”（或“综合式”）和“跨越式”等多种形式，年代相差千余年。多数学者认为，中国是在奴隶制社会崩溃的基础上，经过长期的阶级斗争，在春秋战国之际（公元前475年）进入封建社会的。西欧是在西罗马帝国末期，由于奴隶、隶农的暴动和日耳曼人的入侵，共同推翻了西罗马帝国（476年）。在西罗马帝国领土上所建立的日耳曼人王国里，罗马因素和日耳曼因素互相影响综合，渐渐发展为封建制度。跨越式即直接过渡式，指原始社会解体以后越过奴隶制社会阶段直接过渡到封建社会。英国、德国和罗斯国家（9世纪）等属于这种形式。各国封建社会的衰亡也是千差万别，有“革命式”“改良式”等种种形式。革命式可以尼德兰、英国和法国为代表，他们各自通过1566年、1640年和1789年爆发的资产阶级革命，推翻封建制度，过渡到资本主义社会。改良式可以德国、俄国和日本为代表，他们通过18、19世纪的改良和改革，极其缓慢地向资本主义过渡。至于广大殖民地和半殖民地，一般没有经历资本主义社会阶段。